 幼儿音乐教育博士马孝骏曾经说,要出一个艺术家必须是几代人的结晶，爷爷辈有钱，父亲辈有文化，儿子才能有条件成为艺术家。至少他们马家是这样 ，他的儿子马友友就是这样钱和文化的结晶。对于马友友来说，爷爷的钱离他似乎远了点，父亲对他的教育给他的感受更深刻。马友友说，父亲教小孩拉琴确实有一套。他知道小孩子不容易专心，因此父亲每天只要他练琴15分钟，但在这15分钟内，必须集中精神全心全意地练。直到今天这种教育方式仍让他受益不尽。
大约6、7岁时，马友友接到一个邀请去华盛顿演出，那是为筹建肯尼迪中心而举行的第一次大型募捐活动。那时他还没有自我意识，长大之后才知道，那是一次值得珍惜的经历。当他再长大点时，便真心希望能够再次体验那种感觉，因为他已领悟到，上台表演时最重要的事情是，那一刻自己是真的在舞台上与观众一起分享自己的愉悦。
马友友9岁时在艾萨克·史特恩的推荐下开始师从伦纳德·罗斯。罗斯是他最好的导师。而艾萨克·史特恩对他的影响也贯穿他的一生。艾萨克是个有着远大理想的人，并且他激励别人也要有远大理想，这是他留给马友友的最宝贵的财富之一。16岁那一年，马友友参加了一系列音乐会，主题是艾萨克·史特恩和朋友们。这个年轻人有幸被艾萨克·史特恩或者是伦纳德·罗斯拍着肩膀说：“来吧！和我们一起在卡耐基音乐厅举行几场音乐会吧！”——卡耐基音乐厅，和这些大师一起——马友友的职业生涯就是这样开始的。他们给了他一个机会，或许当时他还不太完善，但他们告诉了他什么是有价值的。
早已享誉世界的马友友从来没有参加过任何音乐比赛。要知道，对于不少演奏家而言，那是成名的一条捷径。马友友完全是通过个人的演奏征服了乐坛。毕业于哈佛大学人类学专业的马友友说：“你所学习的一切，对于你所演奏的音乐都有帮助。无论那是心理学、社会学还是数学。如果你真的要成为一名大师，你所有的思想都会融会贯通，通过你最熟悉的媒介表达出来。”
马友友总是喜欢不停地尝试新东西，他演奏的曲目和合作的对象几乎不受任何限制。今天也许是和某个著名指挥和乐团演奏古典乐曲，明天就是和爵士歌手即兴演出，再不就是和先锋音乐家合作，把大提琴拉出你想不到的声音来。有人问过马友友，为什么如此辛苦地为古典音乐推陈出新，马友友的回答是，他希望打破古典音乐很刻板的印象，让越来越多的人迈进古典音乐的门槛。他说：“试想一下，巴赫的音乐当年不也是最流行的乐曲吗？”一位演奏家说和马友友合作很愉快，因为他能从中领略到另一种节奏，一种和民歌和爵士不一样的节奏，他说马友友是另一种全新风格的音乐家，这种风格给了他强烈的震动。
马友友觉得与谭盾和李安一起为《卧虎藏龙》创作音乐的经历非常棒。因为他很少为电影配乐，与一个庞大的创作队伍合作时他须综合考虑每个人的需要。合作时，李安在首次录音之后说：“我简直不敢相信这是真的！这个人他的大提琴简直太神了，他就像曾经在古代生活过。”
25年来，马友友一直在旅行，有点像个现代的游吟诗人。他一直都有个想法，把各种文化包容在一起。他已经挖掘了许多不同风格的古典音乐。最近他正在做一个计划，要和来自埃及、叙利亚、以色列、黎巴嫩、巴勒斯坦以及约旦的一帮年轻人合作……
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