虎为大型猫科食肉动物，自100万年前从中国南部起源（一说从中国东北起源），逐渐分化出华南虎、里海虎、孟加拉虎、印度支那虎、西伯利亚虎（又名东北虎）、爪哇虎、苏门达腊虎、巴厘虎等八个亚种。近几十年来，大规模的偷猎和乱砍滥伐，导致虎的分布范围及数量急剧衰减。巴厘虎、里海虎、爪哇虎分别于上世纪相继灭绝。
剩下的几个亚种中，华南虎只产于我国，所以又名中国虎。典型特征是头部有鲜艳的"王"字斑纹，素有"山林之王"美誉。它常栖息活动在连片的芭茅、灌丛林中，少在林中活动，主要捕食野猪、水鹿、苏门羚、鹿等大中型食草动物，偶尔捕食鸟类。
中华虎文化渊远流长。这其中的"虎"就是指华南虎。它很早就成为中国的图腾之一。1987年河南省濮阳西水坡一带发掘出土了一对蚌塑龙虎，距今大约6000年，它伴于一位祖先遗骨的东西两侧，依照方位，恰与后世盛行的"东青龙、西白虎、南朱雀、北玄武"相吻合，堪称"中华第一虎"。著名的司母戊大鼎的鼎耳的外廓饰着一对虎纹，虎口相向，口中含着人头。《周易·乾卦文》也说："云从龙，风从虎。"因为龙飞于天，虎行于地，所以龙虎相合成为雄伟强盛的象征，是人崇拜并畏惧的对象。汉朝时，人们就开始在除夕之夜在门上画虎以驱鬼魅，以后最正宗的门神画上，除有神荼、郁垒二神外，都还绘有老虎。
虎的形象威风凛凛，因此自古以来就被用于象征军人的勇敢和坚强，多用虎将、虎臣、虎士、虎贲、虎师、虎威、虎步、鹰扬虎视、燕颔虎须等词语，读上去就有一种不凡的气势。古代调兵遣将的兵符上面就用黄金刻上一只老虎，称为虎符。在古代战争中，虎的作用并非仅限于此，它还有作为战争工具直接参战的记录。影响极广的十二生肖中就有虎的一席之地。
虎还流传于人们的口语中。在文字、语言、诗歌、文学、雕塑、绘画、小说、戏曲、民俗，以及更为广泛的民间传说、神话、故事、儿歌等传统文化的各个领域中，虎的形象无所不在，成为中华文明不可或缺的一部分。
|
