多年前，一幅题为“我要读书”的照片使人们对中国贫困地区的小学教育现状有了最为感性的了解，这幅由中国青年报记者解海龙在大别山区采访希望工程时拍摄的大眼睛姑娘照片成为希望工程的宣传画，如今13年过去了，大眼睛姑娘苏明娟已经在人们的资助下走进了大学校园，成为希望之星，而希望工程也已经在中国由星星之火，已成燎原之势。
1989年10月开始启动的希望工程是中国青少年发展基金会发起并组织实施的一项社会公益事业，旨在通过动员海内外力量，资助中国农村贫困地区的失学儿童继续小学学业，改善贫困地区的办学条件，协助政府普及九年义务教育，积极推动中国社会向现代迈进。这项被认为是20世纪中国最具影响力的公益事业，得到了政府的大力支持和海内外各界的踊跃参与。中国改革开放总设计师邓小平先生生前曾亲笔为“希望工程”题字并亲自在广西老革命根据地捐助了一所希望小学，资助了一批学生。
希望工程的传统项目是结对资助失学儿童继续小学学业和捐款援建希望小学，以协助政府普及九年义务教育和扶贫攻坚为宗旨，坚持“雪中送炭”的原则，提高贫困地区小学适龄儿童的入学率、巩固率、升学率，降低辍学率，改善办学条件，提高办学质量。希望工程实施13年来，已累计资助250多万名像苏明娟一样因贫困失学的少年儿童重返校园，为贫困地区援建近9000所“希望小学”，为农村小学捐建1万套“希望书库”、2000套“三辰影库”少儿音像制品系列及配套录放设备，培训了大量的乡村小学教师。希望工程促进了中国农村贫困地区基础教育事业的发展，开辟了一条动员社会力量协助政府办教育的新路子。
希望工程成果的取得，得益于海内外各界的参与和支持，不仅有大量普通的中国人和企业伸出了援助之手，而且得到海外民间和企业的资助,从而让贫困地区的孩子在爱心的滋润下，重新看到了希望。
经过多年的实践，希望工程已经形成了一套成熟的管理运行体制，以希望工程为名的义演义卖义拍等捐助形式丰富了捐款渠道。由于贫困地区对于改善农村办学条件还有较大需求，希望工程的项目逐渐深化，在援建希望小学的基础上，中国青基会于1997年设立了“希望之星”奖励基金，对接受和曾接受希望工程资助的受助生中的品学兼优者，给予“希望之星”奖学金，对其进行追踪培养。除此之外，对希望小学校长、骨干教师的培训，也是希望工程的重要任务。
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