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| 8月4日美国宇航局公布的录像显示宇航员斯蒂芬·鲁宾逊（左），安德鲁·托马斯（中），野口聪一（右）在检查8月3日从“发现”号机腹处拔出的绝热瓦填充材料。美国宇航局8月4日决定不维修“发现”号航天飞机指令长室舷窗外一块松动的绝热材料，指出技术分析表明其在飞机重入地球大气层时威胁飞机安全的可能性微乎其微。美宇航局并宣布“发现”号将于下周返回地面。 新华/法新 |
新华网洛杉矶８月６日电（记者陈勇）在完成预定的各项任务后，美国“发现”号航天飞机北京时间６日１５时２４分和国际空间站脱离，踏上返回地球的航程。
整个脱离程序持续了两个多小时，而最后的分离不过３０秒。“发现”号离开国际空间站“命运”号实验舱后，由驾驶员凯利操纵，在距国际空间站１２０多米的距离上飞行，让机组乘员为空间站照相。按照美宇航局的任务时间表，“发现”号在飞离空间站后，还将绕地球飞行几圈，于当地时间８日凌晨返回佛罗里达州肯尼迪航天中心。
在航天飞机和空间站之间的连接舱门最后关闭之前，“发现”号机组乘员和国际空间站上的两名宇航员举行了一个告别仪式。美宇航局的电视直播显示，９名宇航员依次拥抱和握手，互致祝福。“发现”号女指令长柯林斯说，国际空间站之旅将成为他们“永远的回忆”。
在国际空间站宇航员的帮助下，“发现”号机组乘员５日借助国际空间站的机械臂将“拉斐尔”多功能后勤舱从空间站的“团结”号节点舱取下，并将它收回到航天飞机的载货舱里。“拉斐尔”此次为空间站运送了近２吨的补给品，又要带走数吨设备和各种垃圾。
之后，“发现”号两名宇航员又将航天飞机的移动扫描系统收回到载货舱中。这一扫描系统用激光、照相机和摄像机等为“发现”号进行了“全身检查”，并成功发现了两处损坏。因此，宇航员劳伦斯把该扫描系统收回航天飞机后，播放了著名作曲家亨德尔的《哈利路亚》以庆祝扫描系统完成了任务。
“发现”号和国际空间站对接８天多来，７名机组乘员和国际空间站宇航员一起搬运了数以吨计的补给品和垃圾，对航天飞机进行了全身激光扫描、拍照和摄像，完成了３次太空行走以维修空间站和“发现”号，还共同纪念了牺牲的航天先驱。
“发现”号指令长柯林斯在回顾紧张的日程时说：“这是一次狂野之旅。”她说，现在是为这次任务画上圆满句号的时候了，“我们地面上再见”。
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