从瓜州（今安西）到伊吾（今哈密）的莫贺延碛是玄奘西行取经路上唯一一段独行路段。在这条路上，他经历了五天四夜滴水未进的艰苦历程，几乎殒身戈壁，但也正是在这段路上，玄奘立下“不至天竺，终不东归一步！”“宁可就西而死，岂能东归而生！”的誓言，终于成就了玄奘毕生的伟业。玄奘在到达玉门关之前，就已经在露营时有了一次险些丧命的经历。一天半夜时分，玄奘睡着不久他便被一阵响动吵醒，睁眼一看，槃陀手提腰刀蹑手蹑脚地朝他而来，犹豫了一下，转身又回去了。

　　天亮， 槃陀恳求玄奘不要再走，路途遥远，充满危险，只能晚上偷偷摸摸靠近烽火台。万一被发现，就是死路一条。玄奘没有答应。最后槃陀说了实话：他后悔给玄奘带路触犯了王法，担心被抓起来，可能难以脱身。他请求玄奘，万一被边境上的卫兵捉住，不要供出他的姓名。玄奘现在明白了他昨天夜里的举动：如果槃陀在大漠之中杀了他，只有天知地知，幸亏此人最终还有一点虔诚仁义之心，改变了念头，不然自己就真成了冤鬼。

　　槃陀走了，他给玄奘只留下了一匹曾多次走过这条路的识途老马。

　　没有了向导，玄奘孤身一人在戈壁里步履维艰，缓缓前行。他不辨东西，惟一的路标是一堆堆的白骨和骆驼粪。岑参的诗描绘了当年玄奘身处的艰难境地：“黄沙碛里客行迷，四望云天直下低。为言地尽天还尽，行到安西更向西。”

　　玄奘的当务之急是绕过烽火台。待夜幕降临，他找到了槃陀所说的泉水。这一汪泉水澄净清凉，环绕着烽火台的废墟。他俯身饮水洗手，可是正当他往水袋里灌水时，却听到有箭呼啸而过，几乎射中他的膝盖，随即第二只箭射来，他知道自己被发现了，便大声喊道：“我是长安来的僧人，请不要放箭！”

　　玄奘被带到校尉面前。校尉本人是佛教徒，听了他的计划，并不想加害于他，但是劝他回头。路途如此艰险，他根本不信这位文弱书生能够到达印度。玄奘向他致谢，但陈说自己深为佛经疑义所苦，不能不西行求法的决心：“檀越不相励勉，专劝退还，岂谓同厌尘劳，共树涅槃之因也？必欲拘留，任即刑罚，玄奘终不东移一步以负先心。”

　　校尉深为玄奘的坚毅无畏打动，决定帮助他。于是留他住了一宿，又为他备上一路用的食物、水、饲料，他指点他过了第四座烽火台后，要当心第五座烽火台， 因为那位校尉不敬佛。他最好绕道西面二百里处的野马泉，过了那野马泉就一路清明了。由于从来没有涉足过沙漠，走了不远玄奘就迷失了方向。更让他懊恼的是，他取水时一个失手，水袋落到了地上，所有储存的水转眼都渗入黄沙之中。在迷茫绝望中，他转过身，原路往回走。但走了十多里，他想起了曾发过的誓：“不到印度，决不东移一步。" 他毅然回转。

　　这是玄奘整个西行中最艰难的时刻。他还年轻，才27岁，从未面临真正的生死考验。他决心坚定，自认为准备充足，但没想到国门未出，就无力无助，濒临死亡。他记起了佛经中一个故事: 一个商人沉船在海上飘荡了7天，后来为观音菩萨所救。但他最钟爱的观音菩萨似乎对他的祈求充耳不闻。为什么她不来解救自己？

　　向观音菩萨祈祷后，玄奘开始背诵《心经》。这是他多年前从一个受他护理的病人那里学到的。《心经》是佛经中最短小的经，却是中国佛教的精髓。他一遍又一遍地念，尤其是最后几句:“是诸法空相。菩萨依般若波罗蜜故。心无挂碍，无挂碍故，无有恐怖。远离颠倒梦想，究竟涅槃。”

　　他们走了大约十里路，老马突然掉转了方向，不论怎么拽，就是不回头。玄奘只得信马由缰。很快， 他看到前方有一片绿草和一汪泉水，他得救了：老马果真识途！

　　玄奘和他的马在野马泉痛痛快快饮了个饱，剩下的路就好走多了。两天后，他走出了戈壁，走出了唐朝的边境，来到了西域。

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