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《女子戏班》以20世纪30年代中后期为时代背景，以南方某大城市申城为历史舞台，以戏班艺人的跌宕命运和情感纠葛为线索，通过曲折的故事情节，在如诗如画的江南美景的映衬下，在艺人们为生存而抗争的一幅幅画面中，集中刻画了郑世昌、青莲、白长起、罗瑞英、高小菊、裘百灵等艺人形象，既揭示了郑世昌、罗瑞英由普通艺人成长为共产党员的曲折历程，也描述了白长起的堕落轨迹，表现了正义与邪恶的较量，赞美了纯真的爱情，歌颂了中国共产党领导的抗日斗争，同时也展示了越剧在逐渐发展过程中而形成的无穷魅力。
景宏班主的儿子郑世昌和师叔的女儿高小菊曾订下娃娃亲，但郑世昌把高小菊只当成妹妹，却和武旦彩云结下生死恋情。泰和戏班为了占场子要跟景宏戏班斗戏，并设计胁迫景宏花旦白长起喝了哑药致使景宏戏班斗戏失败，戏班解散。郑世昌的母亲不喜欢彩云，并把斗戏失败迁怒于彩云将她赶走，要成就郑世昌和高小菊的婚事被郑世昌拒绝。白长起也深爱彩云但他的爱没有被彩云接受，他被人赶出了县城。高小菊在戏班危难之际卖身救戏班，答应嫁给泰和班主黄易廷的傻儿子。高小菊结婚当天，郑浩华被黄易廷活活气死。得知噩耗的高小菊误伤黄昌来被黄易廷逼得投江自尽。郑世昌送父亲灵柩回家途中母亲被日本飞机轰炸身亡，为雪耻恨，郑世昌与白长起除掉了共同的仇人，师兄弟从此也分道扬镳。为了给师妹们寻找一条生路，郑世昌成立了韶华女子戏班。小菊被地下党陈涛相救也回到了戏班。
彩云来到申城，表姐雨虹介绍她加入了鸿运戏班。而韶华戏班也在乡下演出一路上磕磕碰碰遭遇不少磨难。白长起一路乞讨来到申城，他靠给鸿运戏班跑龙套谋生，结识了大流氓阿标的手下丘三。韶华戏班流落到某县城演出时遭到警察查抄。郑世昌被警察当街吊打，行头被焚烧，戏班被强行赶走。郑世昌一病不起。高小菊在德仁堂药铺买药遇到救命恩人陈涛，陈涛用盘尼西林从死亡线上救回了郑世昌。白长起通过丘三结识了阿标并得到赏识，当了大华戏院老板。
白长起为了得到彩云欲把她所在的鸿运戏班请到大华戏院来，不曾想他自己反被阿标利用拖上了黑道。郑世昌的戏班在途中救了负伤的陈涛并巧妙躲过了敌人盘查，陈涛介绍郑世昌去申城找他开戏院的朋友爱国进步人士俞元乾。白长起一次酒醉之后，对彩云做了连自己都后悔的事，致使彩云痛不欲生，觉得此生无颜再见郑世昌，遂将名字改为青莲。雨虹和丈夫去香港定居，临行前撮合青莲跟了真心爱她的白长起，被青莲拒绝。青莲成了申城名怜，每天演出后都有不少人下帖子请她吃饭。白长起关注青莲怕她有个闪失并想尽一切办法接近她，但青莲再也不能接受他了。
白长起屡次被青莲拒绝后，绝望之下将鸿运戏班的演出作为交换条件，要青莲答应嫁给他，被青莲拒绝。鸿运戏班周班主经受不住打击脑溢血发作住进医院，戏班被迫解散，青莲亦心灰意冷决意退出梨园。白长起得知郑世昌带着戏班来到申城，惟恐他奸污青莲的事败露，便对郑世昌隐瞒实情并主动安排戏班到大华戏院试戏，结果试戏失败令郑世昌异常难堪，白长起趁机赶走了两个琴师并要郑世昌离开申城。郑世昌却发誓要让戏班在申城站住脚。阿标看上青莲，逼白长起介绍，白长起想带青莲逃走不成，只好将青莲介绍给阿标。青莲以表姐怀孕为由要离开申城去香港，阿标却以抗战义演名义留住青莲。义演最终成为一场骗局被揭穿，阿标也成为众矢之的。白长起再次要带青莲逃走不成又去逼郑世昌走，遭到郑世昌拒绝。