中国电影参加戛纳电影节的历史可以追溯到1959年。当年，台湾影片《荡妇与圣女》被评委会选中，是第一部正式参加戛纳电影节“金棕榈”大奖角逐的华语影片。
        中国电影真正在戛纳电影节上大放光彩是1975年胡金铨的《侠女》。一举夺得了当年的最高综合技术奖，在戛纳电影节上为中国人写下了里程碑式的一页。
        1979年，戛纳电影节首次出现了中国内地导演的作品：谢铁骊的《早春二月》。1980年，中国动画片《哪吒闹海》被戛纳电影节选为正式参展片。而在第二年，组委会选择电影《苦恼人的笑》、《戴手铐的旅客》、《马路天使》、《三毛流浪记》以及动画巨片《大闹天宫》组成一个中国影片单元参加戛纳电影节的展映。1983年，岑范执导，严顺开主演的《阿Q正传》被组委会选中，成为第一部正式参加角逐“金棕榈”大奖的中国内地电影。谢晋的《牧马人》、杨延晋的《小街》、于本正的《日出》、谢飞的《湘女潇潇》、黄建新的《黑炮事件》也在此期间齐齐杀到戛纳。
        1987年，陈凯歌带着自己的新作《孩子王》在戛纳亮相。1993年，陈凯歌奉上了自己集结内地和香港最优秀的演员及制作阵容的《霸王别姬》。当《霸王别姬》夺得“金棕榈”大奖的消息传出后，每个热爱中国电影的人都异常激动，因为他们为此等待了很多年。
        上世纪90年代中期，张艺谋的《活着》在1994年夺得了评委会特别大奖，葛优更是获得了最佳男主角的荣誉。1994年后，张艺谋的《摇啊摇，摇到外婆桥》，陈凯歌的《风月》、《荆轲刺秦王》相继来到戛纳参赛，并且都有所斩获。